彩虹剑2

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第二章千里寻父
    从这天起，范子云每天晚上，都按时静坐练功，师傅好像每晚都来，随时指点，有时只要自己稍有差错，师傅虽然隔着窗子，就好像亲眼看到一般，立时会指了出来。
    三个月后，范子云觉得耳目比从前敏锐多了，步履轻捷，练起老管家的「游身擒拿手」和「大力鹰爪功」来，也得心应手的多了。老管农不知他另有名师指点，练习内功，只当范子云用功苦练的成就，自然十分高兴。
    从第三个月起，老化子屈一怪又教他一套以指代剑的剑法，和八式旋身发掌的掌法，要他夹杂在「游身擒拿手」中练习。这三年工夫，范子云朝夕勤练，把师傅和老管家教他的武功，都已练得滚瓜烂熟，得心应手了。
    这天晚上，初更方过。范子云又悄悄从家里溜了出来，独自到小山来了。这是他每天的课程，晚上一定要到山上来练武，有时师傅没来，他就一个人在这里练习。有时一连几天，都没见到师傅，他就自己练习，练完了，自己回去，已经习以为常。其实他师傅屈一怪自从收了他这个徒弟，没一天不在他身边，只是范子云不知道罢了。他没看到师傅，只当师傅没来。
    今晚他来的较早，但当他登上小山，就看到师傅已经坐在他经常坐的大石之上，慌忙趋步上前，叫了声：“师傅。”
    屈一怪望着他点点头，蔼然道：“徒儿，你来得很早，晤，坐下来。为师有话和你说。”
    范子云觉得有些奇怪，垂手问道：“师傅，弟子今晚不要练了么？”
    屈一怪道：“你已经都练会了，以后只要自己努力就好，今晚不用练了。你也坐下来，为师有话要和你说。”范子云是个绝顶聪明的孩子，他已从师傅的口气中，听出师傅今晚好像有什么事要和自己说，他望望师傅，就傍着师傅坐。
    范子云道：“师傅，你老人家有事么？”
    屈一怪含笑道：“不错，你跟为师学了三年武，为师已把一身武功，全教给你了，虽然你年纪还很小，火候尚嫌不足，但武功一道，我们一向把它称做工夫，功夫二字，就是要有熟练的功夫，你下一分工夫，就只能有一分的收获，你下十分工夫，就有十分的收获，这也是时间和经验的累积，不可能一蹴即就，必须全靠你自己去用功，师傅是无能为力的………”
    范子云道：“师傅，你说的，弟子都懂。”
    “懂就好。”屈一怪笑了笑道：“为师是说为师为了你，足足在这里待了三年，如今师傅已经把我会的全教给你了……”
    范子云早已听出师傅的口气，没待师傅说下去，吃惊的道：“师傅，你老人家要走了？”
    屈一怪含笑点点头，说道：“为师本来有一件事要去办，就是为了你，才耽搁下来的，现在为师将要远行……”
    范子云听说师傅要走了，不觉扑的跪了下去，眼中包着泪水，说道：“师傅，你老人家要到哪里去呢？弟子明天去禀明家母，跟你老人家去好不好？”
    屈一怪用手摸着他头顶，就像慈父摸他孩子的头一般，蔼然笑道：“徒儿，快起来，为师要去的地方，离这里很远很远，你如何能跟我去呢？”
    范子云拭拭眼泪，又傍着师傅坐下，问道：“那师傅要什么时候，才能回来呢？”
    屈一怪道：“为师自然要回来，但时间可不一定。”
    范子云道：“那…………”
    屈一怪摇摇手，没待他说下去，就道：“为师即将远行，有几件事，你必须仔细听着。”范子云应了声「是」。
    屈一怪一手摸着苍须，徐徐说道：“第一、为师教你的「迥身八掌」，要你夹杂在「鹰爪门一百单八式游身擒拿手」中，只是为了使你灵活使用。但这八掌乃是为师精研的救命绝招，出必伤人，若非万不得已，切不可轻易施展，即使是你最亲近的人，也不可泄露只字，切切记住了。”
    范子云道：“徒儿自当谨记在心”。
    屈一怪又道：“第二，你今年虽然只有十六岁，但以你一身所学，除了火候稍嫌不足，只要不遇上一流高手，也已足够应付，大丈夫志在四海，也应该出去磨练磨练……”
    范子云抓到了机会，哪肯错过，没待师傅说完，脸有喜色，抢着道：“师傅，所以弟子要跟你老人家去咯。”
    “为师不是这个意思。”屈一怪打断他话头，接着道：“为师不妨实言相告，为师昔年和令尊原是知交……”
    提起了爹，不禁触动了范子云的心事，自己从小对爹的印象十分模糊，听娘和老管家说，爹是出门去了，但这多年来，爹就没有回来过，他对爹爹多么思慕，多么渴望着有一天爹会回来？他睁大眼睛，问道：“师傅，原来你老人家和家父是朋友，你知道爹在哪里么？”
    屈一怪眼角有些湿润，微微摇头道：“不知道，为师和他分别已经十多年了。”
    范子云失望的道：“爹他会到哪里去了呢？这些年他都没有回来看我们。”
    屈一怪轻蜎道：“令尊在你六岁那年，因事外出，至今算来已经十年了。”他没待范子云开口，续道：“所以为师的意思，你的年纪不小了，应该到江湖上去历练历练，也可以打听你爹的消息……”
    范子云含泪道：“师傅说得是，我……要找爹去。”
    屈一怪道：“令尊有一位义兄，叫做夏云峰，人称淮南大侠，他和令尊昔年有八拜之交，现居洪泽湖，你不防禀明令堂，先去找他，夏大侠在江湖上名声极隆，交游广阔，也许会知道令尊的下落。”
    范子云喜道：“我听娘说过夏伯伯，他从前到我家来过，如今已有多年没通音信了。”
    屈一怪道：“淮南大侠为人急公好义，交游广阔，对你找寻令尊，必有很大帮助，你前去投奔他，令堂也必可放心。”
    范子云道：“师傅也认识夏伯伯？”
    屈一怪微微摇头道：“为师和他不熟，哦，你见到他时，也不用提起为师，只说武功是跟老管家学的好了。”
    范子云道：“弟子知道。”
    屈一怪点头道：“好，徒儿，今后你好自为之。”
    范子云听得心头一动，仰头问道：“师傅，你要走了么？”说话之时，流露出依依不舍之情。
    屈一怪呵呵一笑道：“为师要走了，今晚为师和你说的话，你都要切记在心。”
    范子云含泪道：“弟子自当谨记。”
    “好。”屈一怪道：“你现在可以回去了。”
    范子云跪倒地上，叩头道：“今晚一别，弟子什么时候才能再见到师傅呢？”
    屈一怪笑道：“为师虽有远行，不久就可回来，江湖上随时都可相见。”
    范子云道：“你老人家说个日期咯。”
    屈一怪道：“为师此行，日期很难预定，但回来之后，自会去找你的，时间不早了，徒儿，你可以回去了。”
    范子云又拜了几拜，才行站起，拭着泪说道：“师傅，弟子那就回去了。”口中说着回去，脚下却并未走动，两眼望着师傅，一脸俱是依依孺慕之容。
    屈一怪含笑道：“痴儿，这不过是小别而已，为师很快就会回来的，你年纪已经不小了，男子汉，大丈夫，怎么还像孩子一般？快回去吧，为师也要走了。”
    范子云应了声「是」，举步往山下走去，但走了几步，忍不住又回头望来，这一转身，山上哪里还有师傅的影子？急忙又跪到地上，向空叩头道：“弟子恭送师傅。”
    天色已经大亮，范大娘早就起来了，此刻正在后院喂鸡。老苍头手里拿着一把扫帚，在扫着庭院。范子云昨晚回来之后，一直想着师傅说的话，一个晚上都没有睡觉。爹出门去，已经整整十年了。十年没有回来过，也十年没有音讯了。师傅说得对，自己身为人子，年纪也不小了，应该找爹去，即使天涯海角，一定要找到他老人家！因此天色才亮，他匆匆洗了把脸，就急不待缓的来找娘了。
    “娘……”范大娘慈爱的望了他一眼，含笑道：“孩子，你不在前院练武，找娘有事么？”
    范子云点点头道：“娘，孩儿有一件事，要和娘商量。”
    范大娘道：“有事到里面去再说不迟。”她放下手中喂鸡的饭箩，回身走入。
    范子云跟在娘的身后，一直走入后堂。范大娘在一张椅子上坐下，问道：“孩子，你要和娘商量什么事，现在可以说了。”
    范子云道：“娘，孩儿想找爹去。”
    范大娘心头一震，望着自己儿子，说道：“你怎么想起要找爹去呢？”
    范子云扑的在娘面前跪了下来，眼包泪水，说道：“娘，孩儿昨晚想了一晚，爹出门去了已经有十年了，十年来，爹没有回来过，也一直没有爹的音讯，从前孩儿年纪还小，现在孩儿已经长大了，所以孩儿想找爹去，娘，你答应孩儿……”
    范大娘给儿子这一提起丈夫，心头不禁一阵悲怆，眼泪忍不住夺眶而出，抱着儿子道：“孩子，你有这份孝心，娘很高兴，只是你年纪还小。”
    范子云仰起头，说道：“娘，孩儿今年已经十六岁了，娘，你老人家就答应孩儿吧。”
    范大娘拭着泪，说道：“孩子，你起来。”
    范子云喜得一跃而起，兴奋的道：“娘，你答应了？”
    范大娘道：“娘几时答应你了？”
    范子云不依道：“是娘几时孩儿起来的嘛。”
    范大娘道：“你不是说，有事和娘商量么？商量，不就是和娘合计么，怎么一说出来，就要娘答应你呢？”
    范子云道：“娘要如何合计呢？”
    范大娘道：“孩子，你也坐下来，娘有话问你。”
    范子云依言在娘对面的一条凳子上坐下，说道：“娘要问什么？”
    范大娘道：“你小小年纪，要到哪里找爹去呢？”
    范子云道：“孩儿早已想到一个人。”
    范大娘问道：“谁？”
    范子云道：“夏伯伯，人称淮南大侠的夏伯伯。”
    范大娘道：“你怎会想到夏伯伯的呢？”
    范子云道：“孩儿一直在想，夏伯伯既然人称淮南大侠，必定是交游广阔的人，他一定会知道爹的行踪。”
    范大娘听得暗暗点头，一面说道：“只是咱们已有多年没和夏伯伯往来了。”
    范子云道：“据孩儿所知，夏伯伯和爹是昔年有过八拜之交，就算多年没通音信，交谊仍在，孩儿向他打听爹的下落，他一定会帮助孩儿的。”
    范大娘看着他，觉得这些话，不像是一个孩子的口气，这就注目问道：“孩子，这些话，是老管家教你的么？”范子云被娘问得一怔，还没开口。
    只听老管家范义的声音说道：“你说什么是老奴教的？”随着话声，他已经走了过来。
    范大娘道：“云儿说要找他爹去。”
    范义听得挺了挺腰，望望范子云，含笑说道：“好哇，老奴没有说出来，心里也一直在想，大爷出门多年，一直没有音信，如今少爷也不小了，正该让他出门去磨练磨练，顺便也可以在江湖上打听大爷的下落。”
    范大娘道：“老管家说的原也没错，大爷出门已有十年，自该到江湖上去打听他的消息，只是云儿年纪还小……”
    范子云心道：“娘，孩儿已经不小了．何况孩儿还练付十年武工，娘，你瞧，孩儿这身功夫，也不弱呢。”目光一瞥，他看到了两扇门边的墙角上，竖放着一根门闩，这就走过去伸手拿来，左手骄起食中二指，「笃」的一声，往门闩中插入。这根门闩，乃是极为坚硬的实木，足有六寸厚．居然被他随手一戳就把两个丰指一齐插了进去。这一手，就是老管家范义都无法做到。
    范义睁大双目，望着他，过了半晌，才道：“少爷，你这是什么人教你的？”老管家纵然是上了年纪，但老眼可不瞎。
    范子云道：“这是我自己练的，每天到山上竹林子里去练鹰爪擒拿手月那是用的爪功，有时我也用手指去戳，觉得用手指直戳比抓更有力道，所以我每天就用这两个指头戳石块，昨天我一用劲，就把石块戳了一个很深的小洞，所以今天我要表演给娘看看。”这自然是他临时编的了。
    范义忽然低下头去，低喟一声道：“可惜得很。”
    范大娘道：“老管家，你说什么可惜呀？”
    范义老脸神色一黯，说道：“少爷资质奇佳，真是练武的奇材，可惜没有名师指点，凭老奴这几手三脚猫，实在是埋没了天才。”
    “哦。”他忽然「哦」了一声，续道：“少爷要出门去找大爷，老奴倒是十分赞成，不但可以在外历练，也可以寻访名师，不至埋没了少爷天生奇材。”
    范大娘道：“云儿说，要去找夏伯泊。”
    范义道：“少爷说的可是淮南夏大爷么？”
    范大娘点点头道：“正是。”
    范义突然眼睛一亮，脸上也露出兴奋之色，好像在这一瞬间想到了什么高兴的事，连连点头，说道：“夏大爷昔年和老爷齐名，两人惺惺相惜，义结金兰，当年也曾在咱们这里盘恒过好些日子，自从大爷十年前出门不归，就没通过信息，少爷说要去找夏大爷，倒是个好主意。”
    范大娘笑了笑道：“我早就知道云儿说要找更大爷，是老管家的主意了。”
    范义摇着手道：“不，那不是老奴的主意，老奴根本没和少爷提起过夏大爷的事。”但他接下去道：“不过少爷这主意是没错，夏大爷为人四海，大江南北，提起夏大爷，没有不翘起大拇指，称他一声大侠，大爷的行踪，夏大爷不会不知道。”
    范大娘轻轻叹了口气，道：“这很难说，咱们是大爷的亲人，都没有一点消息………”
    范义道：“这也不然，夏大爷在江湖上，名头响亮，人缘好，交游广，再说他府上进出的人多，消息自然灵通，少爷去找他，一定可以打听到大爷的下落，何况咱两家，也算是世交，少爷如能得到夏大爷的指点，也比跟老奴学些庄稼把式，强过十倍。”
    范大娘听得心动了，点点头道：“老管家昔年跟公公走南闯北，见多识广，你说云儿该去找夏伯伯，那自然不会错的了，只是我总担心云儿年纪还小……”
    范义呵呵一笑道：“少爷今年已经十六岁了，也算得成了了，记得大爷十五岁那年，就跟老奴到金陵去，跨刀骑马，大家都称他一声少镖头呢。大娘若真不放心，由老奴陪着少爷去一趟淮南，你看如何？”
    范大娘想了想，点点头道：“既然老管家这么说了，自然可行的了。”
    范子云大喜过望，说道：“娘，你答应了。”事情就这样决定，由老管家范义陪同范子云到淮南去。
    从金牛村，到洪泽湖北的夏家堡路程本来也算不得太远，但从前交通不便，横跨两个省份，自然算是出远门了。范大娘替儿子赶做了几件新衣，筹措盘缠，足足忙了几天，才算妥贴。
    这天一早，范子云拜别母亲，老管家范义背着包裹，腰插旱烟管，挺了挺已经弯了很久的腰，相偕踏出金牛村，踏上了走向江湖的第一步。他们赶到舒城，买了两匹牲口代步，循着大路往北进发。范义虽然已有十多年没出过门，但他终究是老江湖了，范子云有他同行照料，晓行夜宿，自是不在话下。
    这天他们从蚌埠渡淮，在渡船上，范义指点远处隐隐的青山，说道：“那是石门山，夏大爷的老家，就在石门山，他搬到洪泽湖去，还是十年前的事。”
    范子云道：“夏伯伯为什么要搬到洪泽湖去呢？”
    范义道：“也许夏大爷喜欢洪泽湖吧。”说话之时，但听一阵扑扑声响，只见一只灰鸽，从头上飞过，往北岸投去。
    范义抬头望望灰鸽，说道：“一只信鸽。”
    范子云问道：“什么叫信鸽？”
    范义道：“信鸽就是替人传书的鸽子，老汉只是奇怪，它怎么会从咱们头上飞过？”渡过江，就在上岸之际，范义突觉有一团劲风，迎面射来，急忙伸手一捞，把它抄在手里，觉得轻若无物，好像只是一个纸团，心中暗暗奇怪，低头一看抄在手中的果然是一个纸团。
    “此人打来纸团，用意何在？”心中想着，这就把纸团打了开来，只见纸上写着：“前途有警，但尔主仆不可出手。”这是示警。
    范义急忙举首四下一顾，但埠头上渡河的人，你来我往，此时哪里还想找得出来投掷纸团的人？
    范子云看到范义脸色有异，不觉问道：“老管家，什么事？”
    范义本待不告诉他，但继而一想，如果前途果然有警，少爷年轻喜事，万一要抢着出手，自己如何拦阻，倒不如给他看了字条，让他心里先有个谱儿，心念这一转，就随手把字条递过去，说道：“少爷请看。”
    范子云接过字条，看了一眼，说道：“这是谁写的？”
    范义道：“刚才有人掷过来的。”
    范子云问道：“他这是什么意思？”
    范义道：“他这是示警，好像前面会遇上事故，他要咱们不要插手。”
    范子云学了一身武功，从未试过，听说前面可能会发生事故，不觉精神一振，问道：“老管家，你看会发生什么事故呢？”
    范义道：“这很难说，譬如打劫财物，或是寻仇比斗，唉，反正江湖勾当罢了。”
    范子云道：“如果遇上拦路打劫，杀人越货，老管家，咱们也不插手么？”
    范义道：“照江湖过节，人家事前已经打过招呼，咱们就不该插手过问了。”
    范子云道：“他在前途做伤天害理的事，咱们遇上了也不管么？”
    范义道：“这也不是这样说，纵然对方跟咱们打过招呼，但真要遇上伤天害理、国法难容的事儿，咱们自然不能袖手，但如果不关咱们的事，咱们尽管不出手，自然最好。”
    范子云道：“这人为什么要掷纸团给你呢？”
    范义道：“也许他已经看出咱们是会家子了。”
    两人牵着牲口，边说边走，走了一段路，才相继上马，中午在临淮关打了个尖，继续上路，走了约摸七八里光景，这一带地势较僻，前不靠村，后不靠店，除了一片疏朗朗的松林，两边尽是一人高的蓬蒿。
    范义坐在马上，心里已经有些嘀咕，那人说的「前途有警」，莫要就在这里？心念方动，突听草丛间起了一声唿哨，立时有十几条人影，从草丛中一跃而出。这十几个人，都以黑巾蒙面，只露出两只眼睛，各自手持兵刃，来势汹汹的拦住了去路。
    范义看得暗暗一怔，那人纸团示警，自己还以为他要自己两人不用多管闲事，原来这批人竟是冲着自己两人而来的。只听为首的那人冷冷喝道：“朋友，识相些，自己下马来吧。”
    范义扫了这些人一眼，拱拱手问道：“诸位是哪一条道上的朋友？”
    为首那人道：“你不用多说，先下马来再说。”
    范义点点头道：“好吧。”一面回头道：“少爷，咱们就下马去，看他们说些什么？”说话之时，暗暗朝范子云递了一个眼色，意思是要他务必忍耐，不可鲁莽。主仆两人，果然翻身下了马背。
    那为首的朝范子云挥挥手道：“你站开些……”
    范子云道：“我为什么要站开？”
    为首的道：“因为这码子事，和你无关，年纪轻轻，别白送了性命。”
    范子云道：“就凭你们几个？”他年轻喜事，听对方出言不逊，心中就忍不下去。
    范义听对方口气，却似冲着自己来的，心中不禁大奇，急忙一抬手道：“少爷，你就退后一步来，老汉想问问他们。”范子云心中虽然不愿意，但娘在出门之时，一再嘱咐，路上都得听老管家的，因此只好往后退了一步。
    范义虽然已是近八十岁的人了，但他一向从不服老，武功不但从未搁下，这十年来，为了教小少爷的武功，他自己也精进了不少，对方虽然有十几个人，自问还可以对付得下来。尤其方才那个纸团，来得突兀，此人似乎是早已知道对方会在这里埋伏下人，他要自己二人不可出手，必有用意。
    老管家昔日行走江湖，经验老到，心知其中必有缘故，他等少爷退下以后，立即跨上一步，朝为首那人抱抱拳道：“听这位朋友的口气，诸位好像是冲着老汉来的了？”
    为首那人冷冷的道：“不错，咱们要找的正是你老儿。”他因自己这边，共有十几个人，自然不把范义放在眼里，口气也大大的不善。
    范义奇道：“诸位没找错人？”
    为首那人冷冷的道：“错不了。”
    范义心中大感惊异，忍不住道：“那么诸位倒说说看，老汉是谁？”
    为首那人道：“你不是范义么？”
    范义道：“不错，老汉正是范义。”
    为首那人道：“这就是了。”
    他手中雁翎刀朝围着范义的六七个人一挥，喝道：“大家上。”
    原来他们一共有十三个人，除了为首那人之外，有七个人围在范义两边，另外五个人却围住了范子云，因为尚未动手，大家只是虎视眈眈的围着没动。这情形十分明显，他们把重点放在老管家的身上，对范子云，只是采取隔离形势而已。
    范义一听他下令动手，不由心头大怒．双目一瞪，沉喝道：“慢点。”他这一声大喝，声若洪钟，十分惊人。
    为首那人道：“你还有何话说？”
    范义道：“老汉自问和诸位近日无怨，往日无仇，诸位冲着老汉而来，应该有个说法？”
    为首那人道：“就算在下要你的命吧。”
    范子云听得大怒，剑眉一挑，朗声喝道：“老管家好好的问你，你敢如此说话？”
    范义朝他摇手，倏地从腰间取下旱烟管，洪笑道：“朋友藏头缩尾，算得什么人物，诸位要老汉的命可以，先取下你们蒙面黑巾来。”
    为首那人阴恻侧一笑道：“你要知道在下是谁？那很好，你就去问阎老二吧。”说到这里，左手一挥，喝道：“你们给我剁了他。”围着范义的七个汉子，依然手持兵刃，作出欲上之势，但并未真个出手。
    为首那个人看出情形有异，大喝道：“你们还不……”忽然身躯一震，底下的话就没有再说出来。
    就在此时，范义只听耳边响起一缕极细的声音说道：“老管家，你们可以走了。”范义一怔，再看那为首之人目中露出焦急之色，只是站着不动，心知必有高人暗中相助，制住了对方的穴道。这人自然是那个在埠头上投纸团给自己的那人无疑。
    他心中虽觉疑团重重，这些人在光天化日之下，以黑巾蒙面，冲着自己而来，自己和他们又无怨无仇，这到底是怎么一回事呢？他真想伸手去撕下对方蒙面黑巾，看看那为首之人究竟是谁？但他毕竟昔年闯过江湖，知道江湖的忌讳，既然这隐身暗处的高人，要自己二人走，其中必有缘故。心念迅快的一转，这就回身道：“少爷，咱们走吧。”
    范子云望望围着自己二人的十几个蒙面人，迟疑的道：“他们……
    范义道：“少爷不用理他们，咱们只管走就是了。”
    范子云惊奇的道：“老管家，是你制住他们的？”
    范义催道：“少爷不用多问，你上了马，老汉慢慢再告诉你。”范子云没有再问，依言上马，范义跟着也翻身上马，一抖僵绳，两匹马酒开四蹄，往官道上绝尘而去。
    十几个蒙面汉子依然原式站在那里，一动没动，连为首那人也睁着眼睛，任由二人离去，一句没吭。直等两匹马走得没了影子，右首一片松林间，一拐一拐的走出一个人来。这人长发披肩，身上鹑衣百结，右肩挂一个破布袋，右胁拄一支短拐，走起路来弯着腰，短拐点在石板上发出沉重的「笃」、「笃」之声，原来是个老以叫化。
    他以拐拄地，走的自然不快，等他好不容易弯腰驼背的走到为首那人身边，左手在为首那人肩头轻轻拍了一下，含笑道：“这位大爷是在打盹么？”
    为首那人但觉身躯一震，如释重负，方才被制的穴道，顿告消解，心头暗暗一惊，目注老叫化，问道：“你是什么人？”
    那老叫化斜视着他，说道：“大爷看我是什么人？”
    为首那人道：“这么说，在下的穴道，是你朋友解开的？”
    老化子露齿一笑道：“我只会要饭，哪会解穴？”
    为首那人嘿然道：“朋友真人不露相；你替在下解开穴道，那是好事，在下感激不尽，老哥何用推托？”
    老叫化忽然眼睛一亮牌笑道：“我原是路过此地，看你大爷一直站着没动，只当你等人等得不耐烦了，在打吨呢，所以拍了你大爷一下肩膀，没想歪打正着，倒给你大爷解了穴道，大爷是不是要赏我几文？”
    为首那人目中异芒一闪，问道：“你怎知我在等人？”
    老化子耸耸肩，笑道：“这个嘛……”他没往下说。
    为首那人道：“你老哥不是要几文铜子么？”
    老化子听得大喜，连连地点头道：“正是，正是，我……小人总算是替大爷解了穴，大爷随便赏，随便赏……”
    为首那人伸手从怀中摸出一锭银子，左掌心一摊，说道：“你老哥只要说出如何知道我在这里等人，这锭银子就是你的了。”
    老叫化只希望他赏几文铜钱，他取出来这锭银子，却足有二三两重，这下老叫化可瞪大了眼，咽下了口水，连连陪笑道：“我说。我说，那是方才者叫化已有两天没有进食了，肚子饿得心头发慌…”
    为首那人道：“在下已经说过，你只要说出来，在下这锭银子就是你的了，足够你吃上七八顿，你别尽说废话。”
    “就是、就是，小人说的可不是废话。”
    老化子陪着笑道：“就在一个时辰以前，小人在前面林子里，看到一只低飞的鸽子………”
    为首那人问道：“鸽子如何？”
    老叫化道：“小人从小会打弹弓……”
    他左手从布袋中取出一张用树权缚着两条极细牛筋的弹弓，朝为首那人面前晃了晃说道：“小人既然看到那鸽子飞得很低，自然不肯放过，就用石子把它弹了下来。不想那鸽子脚上缚着一个竹筒，那是一头信鸽……”他手中这张弹弓，原来只是小孩玩的。
    为首那人急忙问道：“你可曾打开来看？”
    老叫化道：“不看怎会知道你老在这里等人，要杀一个叫范什么的老管家？”
    “你……”为首那人突然目射凶光，喝道：“……该死…”「刷」的一声，雁翎刀横着朝老叫化肩头劈来。
    老叫化道：“你大爷说过，就得算数，这锭银子就是我的了。”伸手就朝为首那人手上来抢银子。
    两人动作，几乎是同一时候发生的，老叫化一下就抢到了银子，为首那人一刀也斫到了老叫化的颈上。为首那人只觉左手一松，银子被人抢走，但他的右手也同样的一松。原来雁翎刀快斫上老叫化的时候，老叫化抢到银子，满心欢喜，往后退了一步，刀锋顺着他肩头划过，劈了个空。
    为首那人岂肯罢休，倏地跟上一步，雁翎刀一转，刀光一闪，直向老叫化心窝便扎。这一刀递得更快，几乎令人目不暇接！老叫化连后退都来不及，口中不觉怪叫一声。为首那人只当已经扎中了对方要害，定睛瞧去，但见自己一柄雁翎刀，不知怎的，竟然被老叫化紧紧的抉在右肋之下，心头方自一惊。
    老叫化陪笑道：“大爷这又何必？为了一锭银子，就要杀人，好了，老叫化这锭银子也不要了，大爷拿去吧。”左手掌心一摊，朝为首那人当面送了过来。
    为首那人眼看钢刀被挟住，用力一抽，哪想抽得回来？此时借见老叫化左掌还托着银子，朝当胸送来，一时无暇再收回钢刀，只得手指一松，弃刀往后跃退。
    老叫化望着他，耸耸肩，笑道：“大爷怎么了，银子不要，连刀也不要了么？”他先把银子往怀中一塞，左手握刀，歪着头，朝刀上看了一眼，笑嘻嘻的道：“大爷这柄刀，大概杀过不少人了，刀上血腥味重得很，但这柄刀；要杀老叫化，就不够锋利了，大爷信不信？”他随着话声，往前凑上了一步。
    为首那人手中失去了雁翎刀，眼看老叫化凑上来，他色厉内荏，脚下不由自主的后退了一步。老叫化嘻嘻一笑道：“说实在，大爷这柄刀，比老叫化的手指头，还不结实呢。”他左手玩弄着刀，右手伸出一两根手指，用食指叠着中指，轻轻朝刀尖口弹去。但听「喀」的一声，刀尖竟然应指折断，一点寒芒，嘶然有声，朝三丈外一棵松树电射过去，一下没入树身之中。
    老叫化得意一笑，说道：“我说得没错吧？大爷是江湖上的成名人物，用这种没钢白铁刀，没的辱没了你老名头。”
    随手一扔，把断了刀尖的雁翎刀掷到地上，含笑道：“不过老叫化还是要谢谢你大爷的银子，大爷如果没有别的吩咐，老叫化可要到前村喝酒去了。”转过身，拄着短拐，正待离去。
    为首那人心知遇见了高人，光凭人家这一手，自己就和人家差了老大一截，此时一听对方要走，不觉抱抱拳道：“尊驾请留步。”
    老叫化回头道：“大爷有什么事么？”
    为首那人道：“尊驾深藏不露，身手高绝，在下十分敬佩。”
    老叫化摸摸下巴，笑道：“好说，好说。”
    为首那人接着道：“尊驾既然露出了这一手，总留个万儿再走吧？”
    “万儿？”老叫化摇摇头道：“可惜老叫化没有万儿。”
    「笃」的一声，短拐一拄，人已跨出去一丈多远，忽然脚下一停，又回过头来，说道：“对了，大爷率众而来，办砸了事，回去没法交差，这样吧，老叫化叫做屈一怪。”话声一落，自顾自的一拐一拐的走去。
    为首那人俯首从地上拾起断了刀尖的雁翎刀，回刀入鞘，口中低低的道：“屈一怪，江湖上从未听说有这么一号人物。”
    他逐一替其余的人解开了被制穴道，挥挥手道：“走。”率着十几个蒙面汉子，像一阵风般奔行而去。
    夏家堡在泅阳与淮阴之间，南临洪泽湖。一条平整宽阔的石板路，衔接官道，足有十里来长，两边绿树成荫，马匹走在这条路上，除了有节拍的蹄声，不扬点尘。夏家堡新建了不过十年，占地之广，周围足有三里见方，坐北朝南，围墙耸立，俨然一座小城。
    堡主淮南大侠夏云峰，在江湖上，黑白两道人物的心目中，是一位交游广阔，为人四海而又急人之急，富有正义感的人。因此夏家堡一年四季，经常是豪客满座，凡是经过这里，或作客来的，住进夏家堡，就有宾至如归的感觉。
    好在堡中房屋众多，来的是白道中人，就接待到白道中人的客舍居住，来的是黑道中人，另有接待黑道朋友的客舍。所以在夏家堡中，从没有江湖恩怨所引起的争执，道上朋友，不论黑白，都能和平相处。就这样，淮南大侠的万儿，也愈来愈响亮，夏家堡三个字，在南七北六十三省的武林之中，可说无人不知，无人不晓。
    这天己牌时光，堡前十里长的石板路上，蹄声得得，赶来了两匹马，马是一老一少二人，年少的约摸十六七岁，生得剑眉朗目，被太阳晒成了一张紫色脸，颀长的身材，看去壮健而英俊。
    老的腰背微弯，头盘一条银白小辫，龙眉白髯，身穿蓝布大褂，腰插旱烟管，是一名老苍头，虽然上了些年纪，精神矍铄，双目炯炯有光。这两人正是投奔夏家堡而来的范子云和老管家范义。他们到得大门前面，便自下马。
    老管家范义拾级而登，走上石阶，手持钢环，轻轻叩了两下。只听右边一扇木门呀然开启，走出一名青衣汉子，朝范义打量了一眼，含笑抱拳道：“老人家，你是找谁？”淮南大使果然好客，连下人们都彬彬有礼。
    范义连忙含笑道：“小哥，烦请你进去通报堡主一声，就说是堡主的故人之子范子云求见。”
    青衣汉子道：“老人家，你说的范子云是谁？”
    范义道：“是老汉的小主人。”
    青衣汉子道：“你们是从哪里来的？”
    范义道：“庐江。”
    青衣汉子又道：“老人家是说你家小主人是堡主的故人之子？”
    范义道：“是的，家主人就是人称青衫客的范大成，和堡主有八拜之交。”青衫客范大成的名号，江湖上已有十年没人提及了。
    青衣汉子「啊」了一声，忙道：“老人家与范公子请稍候，在下立即进去禀告总管。”转身往里就走。
    过了不多一会，那青衣汉子引着一个人走了出来。这人约莫四十五六，中等身材，细眉小眼，脸型瘦平，嘴上留着两撇胡子，身穿一袭蓝布长袍，但走起路来，却是一摇一摆，好像很有身份。
    这人跨出大门，没待那青衣汉子开口，立即堆起一脸笑容，拱拱手道：“兄弟翟开诚，不知范公子驾临，迎接来迟，还望多多恕罪。”
    范义心知此人一定是夏府总管无疑，但听他口音，好像有些耳熟，好像是多年老朋友一般，只是一时记不起在哪里见过，一面急忙回身说道：“少爷，这位大概是夏府总管了。”
    范子云这就迎上一步，拱手道：“翟总管好说，在下是专程叩谒夏伯父来的。”
    翟开谈道：“范公子与老管家远来，快请里面待茶。”说罢，连连抬手肃客。
    范子云、范义由他陪同，进入大门，由二门左首一道门户，进入一条长廊，这是大厅左侧的一进院子。庭前是一个小天井，铺着青石板，两排青石长凳上，放满了盆景花卉，长廊间有一排三间精舍，十二扇雕花落地长门，十分气派，这是东花厅。翟开诚把二人让人厅中，分宾主落坐，一名青衣汉子送上香茗。
    翟开诚含笑道：“范公子请用茶。”
    范子云道：“翟总管，在下是专程叩谒夏伯父来的，烦请总管……”
    翟开诚满脸堆笑，没待说下去，就连连点头道：“是、是、只是……”
    范义看他言语吞吐，不觉心中起疑，问道：“翟总管之意，可是有什么不便之处么？”不便，这是说的客气，意思就是夏堡主不肯接见么？
    翟开诚能当上夏家堡的总管，自是淮南大侠的左右手，老于世故，范义这话的口气，哪会听不出来的，连忙摇着手，陪笑道：“不，不，老管家不可误会，在下不是这个意思，实因堡主早在三天前已经出门去了。”
    范义心中暗暗冷笑，说道：“这么说，咱们少爷来得不凑巧了？”
    “是，是。”翟开诚依然满脸堆笑，说道：“堡主大概要后天才回来。”
    范子云看了范义一眼，说道：“老管家，那我们后天再来吧。”
    “不，不。”翟开诚连连摇手道：“范公子不远千里而来，怎好说走，再说堡主和范大爷昔年情同手足，范公子，老管家不是外人，到了夏家堡，和到了自己家一样，堡主在不在都是一样，二位先请住下来，一、两天堡主就可回来了。”
    他不待二人开口，接着笑道：“堡主事业多，一个月中间，总有十天、八天不在家的，从前范大爷经常到堡里来，堡主不在，他一样住下来，范大爷说得好，自己兄弟嘛，分什么彼此，到了夏家堡，不就和回到金牛村一样……”
    范子云听他提到爹，不由问道：“爹时常到这里来么？”
    “快十年了。”翟开诚道：“范大爷差不多有十年没到这里来了，头一年，范大爷没来，堡主还觉得奇怪，曾打发家丁到金牛村去问讯，后来听说范大爷也没回家去，心头十分着急，四出打听范大爷的下落，但江湖上谁都没有见过范大爷……”
    范子云心头一沉，自己原想找夏伯伯帮忙，这么说，夏伯伯也不知爹的下落了。心中想着，接着问道：“后来也一直没有消息么？”
    翟开诚微微摇头道：“这十年来，堡主没有一天不惦记着范大爷，只要有人从岭南、漠北各地来的江湖同道，就要问他们范大爷的下落，但一直没有消息。”
    范子云说道：“我这次来叩谒夏伯伯，就是想跟他打听爹的消息来的。”
    “是，是。”翟开诚道：“范公子只管放心，在下听堡主说过，范大爷一生好武，十年不见他踪影，在平常人来说，这是失踪，但在一个练武的人来说，这也并不足奇。”
    “哦。”范子云听得眼睛一亮，问道：“夏伯伯这怎么说呢？”
    翟开诚笑了一笑道：“在下当时听了堡主的话，也觉得很奇怪，后来堡主说，范大爷是个嗜武如命的人，他也许在哪一座名山大川，遇上了异人，在面壁练功，一个练武的人为了精益求精，抛妻别子，花上十年时间，也是常有之事，不然的话，以范大爷的名气，江湖上谁不认识他，怎会没有一个人见到他的影子，连自己家里也没回去过一次？”
    范子云听他这么一说，心头不禁充满了希望，说道：“翟总管说得对极，爹一定在什么地方练武了。”
    翟开诚笑道：“这是堡主说的，堡主和范大爷情同手足，范大侠的脾气，堡主自然清楚了。”
    范义点点头，含笑道：“这话倒也有几分可信，我家大爷从小就嗜武如命，老汉还记得他十三岁那年，在金陵的时候，不知听谁说的，栖霞寺老当家是一位有道高僧，他把高僧当作了武林高手，有一天就一个人偷偷的跑到城外栖霞寺去找老当家，要拜他为师，闹得镖局的人全体出动，才算把他找回来。”
    范子云这回经老管家这一说，心头更是踏实，说道：“这就不错了，夏伯伯说的对极了。”
    翟开诚乘机道：“所以范公子不用担心，就算不去找他，有一天，范大爷也会突然回来的，范公子且在这里住下来，好在堡主后天就回来了。”
    说到这里，接着又陪笑道：“堡里有一座院子，是专门留着给范大爷下榻的，大爷只要一来，就自己去住，不用下人招呼，如今范公子来了，正好住到那院子里去，那里十年来，一直保持着原状，天天有人打扫，原是准备范大爷随时来住的。”
    范义听得也极为感动，说道：“堡主真是故人情深。”
    翟开诚笑道：“堡主和范大侠，岂止故人，他们是兄弟嘛。”他不待二人开口，接着笑道：“方才在下听说范公子来了，就想到了公子的住处，那里是范大爷住的地方，范公子住进去，一定会有亲切之感，在下这就陪二位进去看看。”说罢，就站了起来。
    范子云跟着站起，说道：“多谢翟总管。”
    翟开诚陪笑道：“范公子说谢，就见外了，在下替范公子带路。”
    「哦」范义忽然间好似想到了什么？口中轻哦一声，然后才又说道：“翟总管，老汉想起一件事来了。”
    翟开诚道：“老管家想到了什么？”
    范义道：“我家大爷和堡主是八拜之交，通家之好，如今堡主虽然外出，少爷初来，应该先去拜见堡主夫人，才是道理。”
    翟开诚道：“老管家说得极是，只是……”
    范义望了他一眼道：“翟总管有何高见，但说无妨。”
    翟开诚堆笑道：“老管家说的想必是楚夫人了？”
    范义道：“不错，算来老汉十几年前，去过一次石门山，曾拜见过楚夫人。”
    翟开诚道：“楚夫人过世已有九年了。”
    范义吃惊的道：“原来楚夫人已经过世了，只不知堡主可曾继娶？”
    翟开诚道：“堡主偌大一片基业，不可能没有人帮他照料，现在续娶的是位邢夫人，是八年前进门的。”
    范义道：“既然堡主娶了邢夫人，邢夫人就是我家少爷的婶母，理该进去叩拜。”
    翟开诚道：“邢夫人性喜清静，嫌这里进出的人杂，通常都住在老子山。”
    范义道：“老汉记得楚夫人有一位小姐，好像比我家少爷还长上三岁，如今该有十九岁了。”
    翟开诚笑了笑道：“老管家记性真好。”他笑得有些勉强，立即掉转话头，说道：“来，在下替范公子带路，先安顿下来再说。”先安顿下来了再说，正是推宕的最好办法，轻描淡写的一笔带了过去。
    范子云道：“翟总管请。”
    于是由总管翟开诚走在前面领路，三人转过长廊，出了东角门，但见一片花圃，种植不少名花异卉，以青砖砌成各种图形！或圆或方，或如弯月，或如犬齿，因地制宜，繁花盛开，嫣红姹紫，花香袭人，花圃间砌着白石小径，曲折相通。
    翟开诚领着范子云、范义二人，穿花拂柳，跨进一处以紫藤花扎成的三座圆形花门。才看到迎面一排三间精舍，朱栏画檐，曲槛长廊，清幽之中，颇饶有富丽堂皇之概。
    三人刚走近阶前，只见一名十七八岁的青衣少女急忙迎了出来，恭敬的躬下身去，说道：“小婢如玉，叩见总管。”
    翟开诚一抬手道：“如玉，快去见过范公子，老管家。”
    如玉口中应了声「是」，又朝范子云福了福，低着头道：“小婢如玉，叩见公子，老管家。”
    范子云从未和女孩子说过话，不觉俊脸微微一热，欠着身道：“姑娘请起。”
    如王盈盈站起，秋波微抬，立即又垂下头去，娇声道：“范公子，姑娘这称呼，小婢万万不敢当，公子以后就叫小婢名字好了。”回身朝范义道：“老管家，你把范公子的行李交给小婢吧。”伸手来接范义手中的包裹。
    范义只得把包裹交给了她，口中说道：“多谢姑娘了。”
    如玉道：“老管家不用客气。”
    翟开诚抬抬手道：“范公子请。”
    范子云跨进精舍，举目看去，中间是一间小客室，上首悬挂着一幅中堂，画的是风尘三侠。两边粉壁上，悬挂四幅书画屏条，室内摆设，也极简单，中间是一张紫檀八仙桌，两旁放着六把紫檀雕花椅几，但却雅而不俗。
    翟开诚伸手推开左首壁间的两扇厢房，说道：“这是书房，范大爷经常在书房阅读图书，有时也和堡主在这里下棋。”
    范子云不觉举步走入，这间书房，布置精雅，除了入门处，左右壁间两排书橱，玉轴牙签，放着不少书籍，三面俱是窗户，可以观赏花圃中的花木。南首窗下，放一张花梨木书案，古色古香，别饶古趣，案上放着文房四宝，一只细瓷茗碗，一部宋刻李太白诗集。
    翟开诚含笑道：“这书房十年来一直保持着原状，这是范大爷用的茶碗，这部李太白诗，也是范大爷平日最喜爱的，兴之所致，还高吟「黄河之水天上来」呢。”范子云在家里很少听母亲谈起爹的这些事，如今刚到夏家堡，就听到了爹不少事迹，心头自然是十分兴奋。
    范义在旁笑道：“翟总管说得是，这句话，老汉也时常听大爷口中念着，原来他是吟诗。”翟开诚笑了笑，领着两人退出书房，走近西厢，如玉迅快的开启了房门。
    翟开诚道：“这是卧室，被褥都是现成的，范公子住在这里，定会有亲切之感。”卧室略呈长方，也是三面有窗室中除了一张床，一口橱，南首临窗还有一张小桌，两把椅子，打扫得窗明几净，一尘不染。
    范子云道：“这里只有一张床，老管家睡到哪里呢？”
    翟开诚笑道：“这里本是范大爷住的地方，范公子来了，自然该住在这里，老管家住处，不劳范公子费心，在下自会安排的。”
    范义道：“翟总管不用客气，老汉在这里搭个铺就好了，少爷是第一次出门，老汉在这里作个伴的好。”
    “这个……”翟开诚略为沉吟，接着点头道：“这样也好，搭铺倒是不必，后面还有三间小屋，一间是如玉睡的，另外一间正好空着，只是委屈老管家………”
    范义道：“咱们是一家人，说委屈就见外了，老汉只要有个铺就够了。”
    范子云道：“老管家，咱们去看看咯。”
    如玉道：“小婢带路。”说罢，走在前面领路。
    翟开诚陪着二人走出卧室，从小客室转过屏门，后面是一个小天井，又是一排三间。翟开诚用手一指，道：“左边一间，是如玉的卧房，中间一间，堆放着杂物，右边一间一直空着，老管家看看如果还可以，就要如玉叫人来收拾一下就好。”在他说话之时，如王已经过去打开了木门。
    这间空屋，里面原有一张木床，两把椅子，和一个洗脸架，虽然空置已久，铺上了一层灰尘，但只要收拾一下，比起客店里的上房，还要宽敞舒适。范义呵呵笑道：“翟总管，就是这里好了，待会老汉自己会打扫的。”
    翟开诚笑道：“只要老管家不嫌简慢就好，你远来是客，怎好要你动手？”回头吩咐道：“如玉，你去吩咐院丁，把这间屋子打扫于净，并把被褥铺好，如果还缺什么，到前院去领。”
    如玉躬身道：“小婢遵命。”
    翟开诚抬手道：“范公子，咱们前面坐。”三人回到前面小客室落坐，如玉送上三盅茗茶，就退了出去。
    翟开诚含笑道：“二位初来，总算安顿好了，如果还缺什么，不用客气，只管吩咐如玉好了，二位一路辛苦，也该休息一会了，在下有事咱们待会儿见了。”
    范义道：“翟总管只管请便，咱们不用招呼。”
    翟开诚拱拱手道：“那么在下告退。”转身往外行去。
    范子云端起茶盏，喝了一口，起身走到门口，说道：“这里真是不错。”
    范义跟在范子云的身后，接口道：“夏大爷是故人情殷，这一大片院子，为了是大爷住的，一直留了十年……”
    范子云不知道老管家心里有很多感触，他却兴奋的道：“老管家，我从小到大，很少听我娘说起爹的事，今天才到夏伯伯这里，就听到了许多关于爹的事，譬如爹喜欢李太白的诗，我看爹一定也喜欢花木，不然这里怎会有这一大片花圃。”
    说话之时，只见如玉俏生生的走了进来，手中提着把开水壶，含笑道：“范公子，小婢给你冲水来了。”
    范子云道：“多谢姑娘了。”
    “不用谢。”如玉替二人茶盏里冲满了水，然后说道：“公子和老管家需要什么，随时吩咐婢子好了。”
    范子云问道：“姑娘一直是在这里的么？”她想她如果一直在这里，自然知道爹的往事了，但继而一想，她年纪同自己差不多，十年前，还是一个五六岁的小女孩。
    如玉嫣然一笑道：“小婢是昨天才调到这里来的。”
    范义问道：“如玉姑娘是从哪里调过来的？”
    如玉道：“小婢是从后院调来的，因为小婢年纪最小，翟总管说：「范公子年纪不大，伺候范公子，也要年纪小一点的，范公子才好使唤。」”
    范义听得一怔，暗忖：“自己二人今天才到，原来翟总管昨天就知道了。”
    如玉接口笑道：“小婢调到这里来，是连升了二级，这是托范步子的福呢。”
    范子云道：“原来你们还分等级。”
    如玉道：“自然有了，小婢本来是在后院打杂的小丫头，只有第三级，调到这里来，是接待各大门派有身份的人，或是白道上知名人士的宾舍，就是第一级了。”
    “这里是接待各大门派有身份的人，或是白道上知名人士的宾舍。”这句话听到范义耳中，又是一怔，暗道：“翟开诚明明说这里是大爷昔年住的地方，他何用对自己二人说这些谎话呢？”
    范子云也发觉了，问道：“如玉姑娘，你说这里是接待各大门派有身份的人住的？”
    如玉忽然警觉自己说错了话，害怕得粉脸变了色，支吾的道：“小婢也不详细，对不住，小…婢刚到这里来，小婢也不清楚。”
    范义含笑道：“如玉姑娘，你不用害怕，我们不会告诉翟总管的。”
    如玉脸色渐渐恢复过来，说道：“小婢知道老管家是好人。”
    范义故意问道：“这里的翟总管很凶么？”
    如玉举目望望外面，才道：“小婢只要说错了话，会受到很严厉、很严厉的处分。”
    范义道：“如何严厉处分呢？”
    如玉道：“小婢也不清楚，反正很严厉就是了。”她脸上不禁流露出害怕之色。